"Le pére de tous les désastres industriels"

Nouveau dérapage pour le futur avion de combat américain

Selon les dernières estimations, l'avion de combat de 5 e génération F35 accuse deux ans de retard supplémentaires et son développement coûtera 2,8 milliards de dollars de plus. Pas question d'abandonner, avertit le Pentagone.

Le « père de tous les programmes d'armement » est en passe de s'attribuer le titre de « père de tous les désastres industriels ». Le Pentagone vient en effet de prévenir que le F35 - le futur avion de combat américain de cinquième génération, également connu sous le sigle de « JSF » -allait encore déraper dans les grandes largeurs. En cause : d'énormes difficultés de mise au point de l'appareil qui en font l'armement militaire le plus coûteux de tous les temps. La dernière facture évoquée tourne autour des 300 milliards de dollars pour 2.500 exemplaires. Un cauchemar pour les industriels impliqués, en premier lieu Lockheed Martin, alors que le Pentagone commence à leur demander des comptes (« Les Echos » du 9 février).

Des dernières estimations, il ressort que le premier exemplaire ne sera finalement livré à l'armée de l'air qu'en 2015, au mieux, et non plus en 2013. « Nous attendons un retard de deux ans », a déclaré à la presse le secrétaire à l'armée de l'air, Michael Donley. Aucune indication de calendrier n'a été donnée en revanche pour les versions de l'appareil à destination de l'US Navy ou du corps des marines.

Un mémo interne dévoilé récemment par le site www.dod-buzz.com vient d'ailleurs de mettre à nouveau de l'huile sur le feu. Signé par Ashton Carter, le responsable des acquisitions du ministère de la Défense, le document en question fait le point sur tous les audits du programme lancés ces derniers mois. Il en ressort que l'avion ne souffre pas de problèmes technologiques insurmontables et que les performances attendues devraient (in fine) être au rendez-vous.
Estimations chiffrées douteuses

N'empêche, sa mise au point exigera treize mois et 2,8 milliards de plus que prévu rien que pour la simple phase de développement. Conséquences : Washington commandera 122 avions de moins dans les cinq années à venir pour pouvoir amortir ces dépenses supplémentaires.

Le pire reste que les officiels américains de la défense semblent naviguer à vue avec le F35. Toujours selon ce document en effet, Ashton Carter estime que les estimations chiffrées dont il dispose à ce jour ont… 50 % de chances d'être fausses ! D'autres dérapages sont donc très probables.

Pas question d'abandonner pour autant, a averti le Pentagone, alors que les critiques se multiplient. « Robert Gates, le secrétaire de la Défense, défend le programme parce qu'il n'a pas d'autre choix », estime Eaglen Mackenzie, analyste au sein de l'Heritage Foundation, cité par le « Washington Post ».

ALAIN RUELLO, Les Echos